Ascese (of ascese) is een manier van leven die kan worden gekenmerkt door zich te onthouden van verschillende wereldse genoegens en indiscreties. Het wordt vaak gebruikt om religieuze doelen te bereiken, maar de houding ten opzichte van een bepaalde religie is geen noodzakelijke voorwaarde. Veel spirituele tradities (bijv. boeddhisme, jaïnisme, christelijke wildernis) bevatten praktijken die beperkingen opleggen aan de handelingen van lichaam, spraak en geest. De grondleggers en aanhangers van deze religieuze leringen leidden een heel eenvoudige manier van leven, waarbij ze zich onthielden van zintuiglijke genoegens en het vergaren van wereldse goederen. Boetedoening is een manier van handelen en denken die niet wordt beoefend als afstand doen van de geneugten van het leven, noch omdat het op zich deugdzaam is, maar ter wille van de lichamelijke en geestelijke gezondheid.
Sociologie en psychologie over ascese
De Duitse socioloog Max Weber maakte een onderscheid tussen "buiten de wereld" en "in de wereld" ascese, wat in het Engels werd vertaald als respectievelijk "verzaakte" en "wereldse" ascese. Volledige ascese wordt beoefend door mensen die de samenleving verlaten,zich concentreren op iemands spiritualiteit (dit geldt zowel voor gemeenschappelijke monniken als voor alleenstaande asceten). De auteur noemt 'wereldse' asceten degenen die terughoudend zijn in hun handelen zonder hun gebruikelijke plaats te verlaten. In de 20e eeuw suggereerde de Amerikaanse theoretisch psycholoog David McClelland dat ascese onder normale omstandigheden een manier van leven is die gericht is tegen genoegens die iemand van zijn roeping afleiden, maar die genoegens toelaat die hem niet hinderen.
Religieuze en wereldse motivaties
De praktijk van terughoudendheid is gebruikelijk bij zowel religieuze als seculiere mensen. In termen van spirituele motivatie kan een persoon bijvoorbeeld vasten, zich onthouden van seksuele activiteit en zijn toevlucht nemen tot andere vormen van zelfverloochening om bewustzijn te krijgen of om een nauwere band met het object van toewijding te krijgen. Wereldse soberheid is een manier van leven die kan worden beoefend voor een verscheidenheid aan andere materiële of immateriële doeleinden: een goed voorbeeld zijn de Spartanen, die strikte discipline handhaven bij de voorbereiding van de strijd.
Voorbeelden van seculier ascese
- Een persoon minimaliseert zijn kosten van levensonderhoud om meer tijd aan creativiteit te kunnen besteden.
- Veel professionele atleten onthouden zich van seksuele activiteit, vet voedsel en andere geneugten voor belangrijke wedstrijden om zich mentaal en fysiek voor te bereiden.
- Afwijzing van alcohol, tabak, drugs en promiscuïteit maakt deel uit van de ideologie van sommige subculturen.
- Een persoon kan een dag, een maand of een andere periode een ascetisch leven leiden als een test van wilskracht.
- Sommige soorten meditatiepraktijken voor leken omvatten onthouding in de acties van het lichaam, spraak en geest.
- Een ascetische levensstijl voor een bepaalde periode kan een eerbetoon zijn aan traditie, bijvoorbeeld om de herinnering aan voorouders en hun moeilijke lot te begeleiden.
- Het uit de markt halen van voedsel en benodigdheden maakt deel uit van de hongerstaking.
- Vrouwelijke ascese met een fysiek en mentaal gezonde levensstijl kan worden ondernomen als voorbereiding op de zwangerschap.
