Wat is het evangelie? Het woord "evangelie" is een calque (directe vertaling) van het Griekse woord "evangelion", wat letterlijk "goed nieuws" betekent. De evangeliën zijn teksten die het leven van Jezus Christus beschrijven. De meest bekende hiervan zijn de vier canonieke geschriften - het evangelie van Marcus, Mattheüs, Lucas en Johannes. Deze definitie kan echter apocriefe of niet-canonieke teksten, gnostische en joods-christelijke evangeliën beschrijven. In de islam is er het concept van "Injil", dat wordt gebruikt om te verwijzen naar een boek over Christus, dat soms wordt vertaald als "Evangelie". Het is een van de vier heilige boeken van de islam en wordt volgens de koran beschouwd als een goddelijke openbaring. Moslims zijn van mening dat de Injil in de loop van de tijd is herwerkt en vervormd, waardoor God de profeet Mohammed naar de aarde heeft gestuurd om het laatste boek - de Koran - aan de mensen te openbaren.
Traditioneel heeft het christendom grote waardering voor de vier canonieke evangeliën, die als goddelijke openbaring worden beschouwd en de basis vormen van het religieuze geloofssysteem. Christenen beweren dat een dergelijk evangelie een nauwkeurig en betrouwbaar beeld geeft van het leven van Jezus Christus, maar veel theologen zijn het erover eensmening dat niet alle Schriftgedeelten historisch correct zijn.
Wat is het evangelie: christelijke canonieke geschriften
In de oudheid werden er veel teksten gemaakt die beweerden een betrouwbare beschrijving van het leven van Christus te zijn, maar slechts vier ervan werden als canoniek erkend, dat wil zeggen dat ze onderdeel werden van het Nieuwe Testament. De aanhoudende eis dat deze boeken, en niet enkele andere, in de canon zouden worden opgenomen, werd in 185 naar voren gebracht door een van de kerkvaders, Irenaeus van Lyon. In zijn belangrijkste werk Against Heresies hekelt Irenaeus verschillende vroegchristelijke groepen die slechts één van de evangeliën aanvaardden. De Marcionieten vertrouwden dus alleen op het evangelie van Lucas in de versie van Marcion, terwijl de Ebionieten, voor zover bekend, de Aramese versie van het evangelie van Matteüs volgden. Er waren ook groepen die geschriften van latere oorsprong aanhingen.
Irenaeus verkondigde dat de vier beproevingen die hij naar voren bracht "de pijler en het fundament van de kerk" zijn. "Het is onmogelijk dat er meer of minder dan vier zijn", betoogde hij, verwijzend naar de analogie met de vier windstreken en de vier windstreken. De metafoor die hij aanhaalde over de goddelijke troon, die wordt ondersteund door vier wezens met vier gezichten (leeuw, stier, adelaar en mens), is ontleend aan het boek van de profeet Ezechiël en verwees naar het 'vierhoekige' evangelie. Uiteindelijk slaagde Irenaeus erin om dit evangelie, dat vier schriftgedeelten omvatte, als het enige ware te laten erkennen. Hij moedigde ook de studie van elke schriftplaats aan in het licht van de andere.
Aan het begin van de 5e eeuw erkende de katholieke kerk, vertegenwoordigd door Innocentius I, de bijbelse canon, die het evangelie van Matteüs, Marcus, Lucas en Johannes omvatte, die al was goedgekeurd op enkele regionale synodes: de Roomse Kerkraad (382), de Raad van Hippo (393) en twee Raden in Carthago (397 en 419). Zo werd de canon die door de heilige Hiëronymus in 382 namens paus Damasus I werd vertaald, algemeen aanvaard.
