Gedurende de hele geschiedenis van de mensheid is er het idee geweest van iets bovennatuurlijks. Het werd geleidelijk omgevormd en georganiseerd in een systeem dat later religie werd genoemd. Al in de oude geschiedenis waren er veel verschillende soorten religieuze overtuigingen - van tribale aanbidding van natuurlijke fenomenen tot enorme, goed georganiseerde en geordende geloofsbelijdenissen met hun eigen canons en dogma's, met hele pantheons van goden en andere attributen. En dienovereenkomstig zijn er altijd mensen geweest die het werk van deze structuur hebben verzekerd. In een stam zou deze functie kunnen worden vervuld door een stampriester, en in wereldreligies zijn dit hele kasten met hun eigen interne hiërarchie. In verschillende religies wordt de predikant van een religieuze sekte anders genoemd: priester, imam, priester, enz. In monotheïstische overtuigingen wordt de kaste van de geestelijkheid de geestelijkheid genoemd.
In verschillende religies verschillen de taken van werknemers ook, maar de functie van bemiddeling tussen een bovennatuurlijke kracht en mensen blijft bijna overal gebruikelijk. Voor de rest is het noodzakelijk om het werk van predikanten in elk van de religieuze systemen te analyseren en te onderscheiden.
Volgens de Bijbel is een priester bijvoorbeeld een dienaar van een religieuze sekte die een offer brengt aan de goden. Priesters bestonden in bijna alle oude religies. Ze voerden verschillende rituelen uit en hielden diensten. De priesterkaste was dus al in het oude Egypte. In India waren de priesters een van de vier kasten van het hindoeïsme - de brahmanen. Onder de stammen en volkeren van Groot-Brittannië, Gallië en vele andere West-Europese regio's werden de geestelijken Druïden genoemd. In Griekenland en Rome had de minister van een religieuze cultus tijdens de periode van democratie de status van staatsfunctionaris. Hij werd in de regel door burgers gekozen op openbare vergaderingen.
In het christendom is een geestelijke een priester. In verschillende theologieën lopen de opvattingen over de functies die door deze persoon worden vervuld sterk uiteen.
In het protestantisme wordt aangenomen dat een priester of predikant voornamelijk administratieve en pedagogische functies vervult, mentorschap, maar niet al die bedieningen kan uitvoeren die katholieke ministers van religieuze aanbidding kunnen uitoefenen. Het antwoord ligt in verschillende interpretaties van theologie. Protestanten geloven dat de dood van Christus het enige offer was dat nodig was voor redding, en elke christen is een priester.
In het katholicisme wordt aangenomen dat Christus een permanent offer en het priesterschap heeft ingesteld, en daarom heeft de katholieke predikant van een religieuze sekte het recht om offers te brengen, mensen te zegenen, hun zonden te vergeven, het woord in de wereldvan God. Daar houdt zijn werk echter niet op, ze heeft ook enkele andere functies en verantwoordelijkheden.
Officieren van de Orthodoxe Kerk en eerdere kerken zoals de Koptische en Armeense hebben functies die vergelijkbaar zijn met die van katholieke priesters.
Islamitische mullahs en joodse rabbijnen worden beschouwd als experts in de godsdienstwetten. Allereerst houden ze zich bezig met educatieve activiteiten.
