De moslimwereld is sinds de vroege geschiedenis van de islam verdeeld in twee religieuze richtingen: soennieten en sjiieten. In de 7e eeuw, onmiddellijk na de dood van de grote Mohammed, werd de vraag acuut wie de moslims en het hele Arabische kalifaat zou leiden. Sommigen (soennieten) steunden een vriend van Mohammed en de vader van zijn vrouw Aisha - Abu Bakr. Anderen (Shia) voerden aan dat alleen een bloedverwant van de Profeet een opvolger kon worden. Ze zeiden dat Mohammed voor zijn dood zijn neef en geliefde schoonzoon Ali als erfgenaam had aangesteld. Zo was er voor het eerst een verdeeldheid in de islam. Uiteindelijk wonnen de volgelingen van Abu Bakr. Hoewel Ali enige tijd de titel van de vierde kalief ontving en zelfs regeerde over het Arabische kalifaat.
Soennieten en sjiieten onderhielden enige tijd neutrale betrekkingen. In 680 werd de verdeeldheid onder de moslims echter groter. Feit is dat in Karbala (op het grondgebied van het moderne Irak) de zoon van Ali Hussein vermoord werd gevonden. De moordenaars waren de soldaten van de heersende kalief, die toen een vertegenwoordiger van de soennieten was. Daarna werd geleidelijk de politieke macht gemonopoliseerd door de heersers van de soennieten. Sjiieten moesten in de schaduw leven en zich concentreren op de imams, vanvan wie de eerste 12 directe afstammelingen van Ali waren. Tegenwoordig zijn de soennieten de dominante tak van de regering. Zij vormen de meerderheid van de moslims. Sjiieten zijn in de minderheid (10%). Hun religieuze richting is wijdverbreid in de Arabische landen (behalve Noord-Afrika), Iran (waar hun centrum zich bevindt), Azerbeidzjan, op sommige plaatsen in Afghanistan, Tadzjikistan, India en Pakistan.
Dus, wat is het verschil tussen soennieten en sjiieten? Beide religieuze takken zijn afkomstig van de profeet Mohammed. Na verloop van tijd, als gevolg van scheiding, worden hun religieuze overtuigingen echter steeds meer verschillend. Tegenwoordig geloven soennieten en sjiieten in de ene God van Allah en beschouwen ze de profeet Mohammed als zijn boodschapper op aarde. Ze eren en vervullen onvoorwaardelijk de vijf pilaren (de rituele tradities van de islam), lezen elke dag de vijf gebeden, vasten in de ramadan en erkennen de koran als het enige heilige geschrift.
Sjiieten eren ook heilig de Koran en de Grote Profeet. Echter niet zonder twijfel. Hun geestelijken hebben de mogelijkheid om de daden en uitspraken van Mohammed te interpreteren. Bovendien geloven de sjiieten dat hun imams de vertegenwoordigers van God op aarde zijn, dat de laatste twaalfde imam momenteel "voor iedereen verborgen is", maar op een dag zal verschijnen om de goddelijke wil te vervullen. Het belangrijkste verschil tussen soennieten en sjiieten is dat ze, naast de heilige koran, nog steeds onvoorwaardelijk worden geleid door de soenna, de leer van de profeet. Dit is een reeks regels die Mohammed heeft opgesteld, waarbij hij zijn leven als basis heeft genomen. Ze interpreteren ze letterlijk. Somshet neemt extreme vormen aan. In Afghanistan hebben de Taliban bijvoorbeeld zelfs gelet op de grootte van een mannenbaard, aangezien alles moest voldoen aan de eisen van de Soennah. De meeste soennieten beschouwen sjiieten als "de slechtste mensen", ketters en "ongelovigen". Ze geloven dat het doden van een sjiiet de weg naar de hemel is.
Soennieten en sjiieten hebben meer dan eens elkaars bloed vergoten. Het langste conflict in de moslimwereld is niet zozeer tussen Israël en de Arabieren of tussen moslims en het Westen, maar de lange interne verdeeldheid van de islam zelf.
