De rooms-katholieke kerk was in de middeleeuwen een van de machtigste pan-Europese instellingen. Dankzij haar inspanningen was het mogelijk om de tegenstrijdige belangen van de West-Europese landen te coördineren, en de regio waarin ze zich bevonden, veranderde in een vrij integrale en monolithische gemeenschap.
Geschiedenis van de katholieke kerk
De belangrijkste dogma's van het christelijk geloof hadden al vóór het begin van de middeleeuwen tijd om zich te vormen. In geconcentreerde vorm werden ze opgetekend in de Geloofsbelijdenis, aangenomen in 325 op het Concilie van Nicea. Sinds die tijd zijn er 264 jaar verstreken en de katholieke kerk besloot er een zeer belangrijke toevoeging aan te maken, die uiteindelijk de oostelijke en westelijke takken van het christendom van elkaar scheidde. We hebben het over het beroemde dogma (589), dat stelt dat de bron van de Heilige Geest niet alleen God de Vader is, maar ook God de Zoon. Hoogstwaarschijnlijk werd deze bepaling aangenomen om de overhand te krijgen in een langdurige controverse met de Arianen. Door toe te voegen aan de formule van het geloof(“Ik geloof in één God”) toevoeging “en de Zoon”, introduceerde de Katholieke Kerk in de Middeleeuwen een nieuwe, meer ondergeschikte interpretatie van de Drie-eenheid: het bleek dat de Zoon jonger is dan de Vader, ondanks het feit dat beide zijn bronnen van de Heilige Geest. Ondanks het feit dat dit standpunt controverse veroorzaakte, werd het in 809, met de steun van Karel de Grote, uiteindelijk verankerd in het Concilie van Aken.
Er is nog een andere belangrijke innovatie die de katholieke kerk in die tijd heeft aangenomen. In de Middeleeuwen uitte de Romeinse paus Gregorius 1 de Grote voor het eerst het idee van het bestaan van een tussenliggende plaats tussen hel en hemel, waar de schuldige rechtvaardigen konden boeten voor hun kleine zonden. Op basis van deze veronderstelling ontstond het dogma van het vagevuur. Een andere innovatie was het postulaat van een voorraad goede daden. Volgens dit dogma doen de rechtvaardigen en heiligen zoveel goede daden in hun leven dat het er te veel zijn voor persoonlijke redding. Het resultaat is dat het 'overschot' aan goeds zich in de kerk ophoopt en kan worden gebruikt om minder rechtschapen parochianen te redden. Dit idee heeft een zeer praktische toepassing gekregen: de katholieke kerk begon in de middeleeuwen aflaten te verkopen. Vanaf 1073 begon de titel van "paus" alleen toe te behoren aan de bisschop van Rome. Volgens de leer van de apostolische erfenis gaan al die machtsattributen die ooit toebehoorden aan de apostel Petrus, die de eerste 12 apostelen leidde, aan hem over. In 1870 werd deze stelling uiteindelijk op het Vaticaans Concilie vastgelegd in de vorm van een dogma over de suprematie van de paus.
De rol van de katholieke kerk in onze tijd
Ondanks het feit dat de macht van de westerse tak van het christendom tegenwoordig merkbaar is afgenomen, is het te vroeg om te zeggen dat de invloed van deze organisatie in de moderne wereld niets betekent. De katholieke kerk is nog steeds een machtige openbare instelling die de publieke opinie over deze of gene kwestie gemakkelijk kan veranderen. Sinds de middeleeuwen is de katholieke kerk erin geslaagd enorme rijkdommen te vergaren. In de Verenigde Staten hebben haar organisaties een geschat vermogen van ongeveer $ 100 miljard en een jaarlijks inkomen van $ 15 miljard. Het is niet meer dan normaal dat een organisatie die zo groot en goed gefinancierd is als de moderne katholieke kerk stevig achter haar wereldwijde belangen staat. Ondanks interne tegenstellingen en enige afscheiding van de mensen, is de invloed van deze organisatie in de westerse wereld nog steeds op een zeer hoog niveau.
