Iedereen heeft het woord "canon" wel eens gehoord. Maar weinig mensen weten wat het betekent, wat de geschiedenis van zijn oorsprong is. In de West-Semitische talen is de canon riet, riet. Dit heeft toch niets te maken met de huidige betekenis van het woord? Hoewel in feite de verbinding het meest direct kan worden getraceerd.
In de oudheid diende een rieten paal van een bepaalde lengte als maatstaf voor het meten van land. En in moderne tijden is er ook een apparaat dat het ritme en muzikale intervallen bepa alt. Het wordt monochord of canon genoemd.
Geleidelijk aan werd de betekenis van de term uitgebreid. Van een standaard voor het meten van lengte, is de canon veranderd in een reeks gevestigde regels. Ze kunnen betrekking hebben op verschillende levensgebieden en gebieden van menselijke activiteit. In de kunst is een canon bijvoorbeeld een reeks bepaalde regels voor het construeren van een compositie, afbeelding, enz. Een ander ding is dat modernistische kunst vaak vertrekt van vormen, ertegen protesteert en het gevestigde kader doorbreekt. Hetzelfde geldt voor andere gebieden: wetenschap, religie, ethiek, esthetiek. We kunnen zeggen dat deze reeks regels traditioneel is, niet onderhandelbaar. Maar toch onderdruk van innovators, het verandert van tijd tot tijd. Een levendig voorbeeld hiervan is de ontwikkeling van de canon van iconografische kunst.
In het christendom, vooral in de orthodoxie, heeft de term een bijzonder brede betekenis gekregen. De meest uitgebreide is een reeks kerkelijke regels en dogma's. Er is ook de bijbelse canon - dit zijn de boeken van het Oude en Nieuwe Testament die door de kerk als goddelijk geïnspireerd werden erkend. En die evangeliën en andere teksten die niet in deze lijst zijn opgenomen, worden apocriefen genoemd. Er is ook de eucharistische canon, ook wel de anafora genoemd - duidelijk geschreven regels voor het leiden van de liturgie. De lijst van priesters en monniken van een bepaald bisdom wordt ook wel een canon genoemd. Aangenomen wordt dat deze mensen de leer van het geloof delen en de voorgeschreven regels volgen. Daarom worden zulke dienaren van de Kerk ook wel kanunniken genoemd.
Maar in de orthodoxie is er een andere betekenis van deze term, die afwezig is in andere christelijke denominaties. Canon is een genre van kerkpoëzie, een vorm van hymnografie. Het verscheen in de 7e eeuw. Het was in die tijd dat kerkvaders als Johannes van Damascus en Andreas van Kreta de eerste canons creëerden. Sindsdien zijn zulke gezangen en optredens
hymnen zijn stevig de liturgie van de orthodoxie binnengegaan. Ze worden voorgelezen in de metten, de completen, het middernachtelijk kantoor en ook in gebedsdiensten. Alvorens ter communie te gaan, wordt de leken geïnstrueerd om de canon van berouw aan Jezus Christus, evenals aan de Moeder van God en hun beschermengel, voor te lezen aan de vooravond van het nemen van de communie. Deze hymnen worden thuis voor het slapengaan voorgelezen. Nadat ze zijn uitgesproken, mag er niets meer worden gegeten, omdat het sacrament moetgenomen op een lege maag.
Een andere canon tot de Heer Jezus Christus en de Allerheiligste Theotokos wordt uitgesproken door een priester namens een stervende gelovige. Deze bewoording drukt de oproep uit van een ernstig zieke patiënt aan zijn dierbaren om voor zijn ziel te bidden. Dit is geen gebed voor de genezing van het lichaam, maar een verzoek aan God en de heiligen om de ziel van de stervende te helpen de postume beproevingen te overwinnen, alle zonden te vergeven en de weg naar de poorten van de hemel te openen.
